Zwyrodnienie sznurowe rdzenia kręgowego powstaje wskutek awitaminozy B12, która wywołana jest zazwyczaj nieprawidłowym wchłanianiem tej witaminy z przewodu pokarmowego. Jego następstwem jest powstanie zespołu symptomów, wywoływanych uszkodzeniem układu nerwowego, które tyczy się w praktyce nie tylko rdzenia kręgowego ale też mózgu i nerwów obwodowych. Rzadziej zespół chorobowy rozwija się w przebiegu raka żołądka, po całkowitym lub częściowym usunięciu żołądka i w niektórych schorzeniach jelita cienkiego. Niedobór witaminy B12 wywołuje zaburzenia hematologiczne, czyli niedokrwistość z charakterystycznym obrazem krwinek czerwonych oraz ciężkie uszkodzenie ośrodkowego i obwodowego układu nerwowego. Do objawów neurologicznych zwyrodnienia sznurowego rdzenia kręgowego należą parestezje w końcowych częściach kończyn (rękach i stopach), z czasem rozprzestrzeniają się również na inne okolice ciała, oraz zawroty głowy i zaburzenia równowagi, osłabienie siły kończyn oraz znacznie rzadziej zaburzenia poznawcze, zespoły lękowo- depresyjne, a niekiedy nawet psychozy.
Schorzenie najczęściej występuje u osób w wieku około 50 lat, a znacznie rzadziej atakuje osoby młode lub dzieci.
Brak leczenia zwyrodnienia sznurowego rdzenia powoduje, że choroba ma charakter postępujący. Dawniej prowadziła nieuchronnie do śmierci, która następowała w ciągu kilku miesięcy. Obecnie, stosując odpowiednie dawki witaminy B12, można utrzymać chorego w bardzo dobrym stanie klinicznym przez nieograniczony okres czasu. Warunkiem pozostaje jednak wczesne rozpoznanie schorzenia.
Najpomyślniej rokują przypadki, kiedy dominują objawy związane z uszkodzeniem nerwów obwodowych, a leczenie rozpoczęto przed wystąpieniem nieodwracalnych zmian w układzie nerwowym.
Parestezje ustępują często całkowicie, inne zaburzenia cofają się tylko częściowo.
